Der Trang An Scenic Landscape Complex erhielt 2014 den Status als UNESCO-Welterbestätte aus einem Grund, den die meisten Reiseführer übersehen: Unter seinen 2.000 Kalksteingipfeln liegen 48 Grotten, die über 250 Millionen Jahre lang vom Sao Khe River geformt wurden. So entstand ein unterirdisches Netzwerk, das während der Kriege gegen China im 10. Jahrhundert den Đinh- und frühen Lê-Dynastien Schutz bot. Die Festungstempel von Hoa Lu, Vietnams ehemaliger Hauptstadt von 968 bis 1010 n. Chr., stehen sechs Kilometer südöstlich; ihre Steinwälle sind inmitten der Reisfelder noch heute sichtbar. Was die Provinz Ninh Binh von der Halong-Bucht unterscheidet, ist nicht das Wasser, sondern das Licht: Die Hoang Long Range, die sich abrupt aus dem Delta des Roten Flusses erhebt, fängt die untergehende Sonne so ein, dass die Karsttürme bernsteinfarben leuchten und lange Schatten auf die darunter liegenden Reisfelder werfen. Heute starten Jeep-Touren zum Sonnenuntergang in Ninh Binh zwischen 14:00 und 15:00 Uhr, um die goldene Stunde zu nutzen, die von Mai bis September etwa um 17:30 Uhr beginnt. Die Route führt durch die Gemeinden Truong Yen und Ninh Hai und folgt Feldwegen, die noch bis in die 1990er Jahre von Ochsenkarren genutzt wurden. Die Mua-Höhle – eigentlich Hang Múa, oder Tanzhöhle – liegt auf einem 500 Stufen hohen Aufstieg, der Besucher mit einem 360-Grad-Blick auf die Windungen des Ngo Dong Flusses belohnt. Der Gipfel ist mittags überlaufen, aber gegen 17:00 Uhr fast leer, wenn die meisten Tagestouristen nach Hanoi zurückgekehrt sind. Die Bich-Dong-Pagode, ein dreistufiger Tempel, der 1428 in eine Felswand gebaut wurde, schließt um 17:30 Uhr, weshalb eine Ankunft am späten Nachmittag die letzte Gelegenheit ist, das obere Heiligtum ohne Menschenmassen zu sehen. Das geologische Drama wird durch den landwirtschaftlichen Rhythmus ergänzt. Der Reiskalender von Ninh Binh hat zwei Zyklen: Pflanzen im April und Oktober, Ernte im Juni und Dezember. Zwischen Juli und September färben sich die Reisfelder smaragdgrün und spiegeln die Karstgipfel im stillen Wasser wider. Die Jeep-Routen meiden die asphaltierte Nationalstraße 1A und nutzen stattdessen landwirtschaftliche Wege, die breit genug für ein einzelnes Fahrzeug sind, wo Fahrer Wasserbüffeln Vorrang gewähren und für Fotostopps an unbenannten Aussichtspunkten halten. Die Trang An Bootstouren, die in den meisten Sonnenuntergangs-Routen enthalten sind, finden täglich bis 17:00 Uhr statt und führen durch neun Grotten; das Ticket für 250.000 VND deckt sowohl die Sampan-Fahrt als auch die Naturschutzgebühr ab. Abendliche Abfahrten kombinieren die Wasserroute mit Überlandabschnitten und verbinden die drei Zonen des Komplexes: das eigentliche Trang An, die Bai-Dinh-Tempelanlage und das Tam-Coc-Feuchtgebiet im Westen.