Le complexe paysager de Trang An a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014 pour une raison que la plupart des guides ignorent : sous ses 2 000 pics calcaires se cachent 48 grottes creusées par la rivière Sao Khe sur 250 millions d'années, créant un réseau souterrain qui a autrefois abrité les dynasties Đinh et Lê sous la période des guerres avec la Chine au Xe siècle. Les temples-forteresses de Hoa Lu, ancienne capitale du Vietnam de 968 à 1010 apr. J.-C., se trouvent à six kilomètres au sud-est, leurs remparts de pierre étant toujours visibles parmi les rizières. Ce qui distingue la province de Ninh Binh de la baie d'Halong, ce n'est pas l'eau mais la lumière : la chaîne de Hoang Long, s'élevant brusquement du delta du fleuve Rouge, capte le soleil couchant d'une manière qui transforme les tours karstiques en ambre et projette de longues ombres sur les rizières en contrebas. Aujourd'hui, les excursions en jeep au coucher du soleil à Ninh Binh partent entre 14h00 et 15h00, visant l'heure dorée qui commence vers 17h30 de mai à septembre. L'itinéraire traverse les communes de Truong Yen et Ninh Hai, en suivant des chemins de terre utilisés par les charrettes à bœufs jusqu'aux années 1990. La grotte de Mua—ou Hang Múa, la grotte de la Danse—se situe au sommet d'une ascension de 500 marches qui récompense les visiteurs par une vue à 360 degrés sur les méandres de la rivière Ngo Dong. Le sommet est bondé à midi mais presque vide vers 17h00, lorsque la plupart des excursionnistes sont retournés à Hanoï. La pagode de Bich Dong, un temple à trois niveaux construit dans une falaise en 1428, ferme à 17h30, faisant des arrivées en fin d'après-midi la dernière chance de voir son sanctuaire supérieur sans la foule. Le drame géologique est égalé par le rythme agricole. Le calendrier du riz de Ninh Binh suit deux cycles : repiquage en avril et octobre, récolte en juin et décembre. Entre juillet et septembre, les rizières deviennent émeraude, reflétant les pics karstiques dans l'eau immobile. Les itinéraires en jeep évitent la route nationale 1A asphaltée, privilégiant des routes agricoles assez larges pour un seul véhicule, où les conducteurs cèdent le passage aux buffles d'eau et s'arrêtent pour des pauses photo à des points de vue sans nom. Les excursions en bateau de Trang An, incluses dans la plupart des itinéraires au coucher du soleil, fonctionnent jusqu'à 17h00 tous les jours, naviguant à travers neuf grottes avec un billet de 250 000 VND qui couvre à la fois le trajet en sampan et les frais de conservation. Les départs en soirée associent le parcours aquatique à des segments terrestres, reliant les trois zones du complexe : Trang An, le complexe du temple de Bai Dinh et les zones humides de Tam Coc à l'ouest.