Les 2 000 hectares de formations karstiques de Trang An ont émergé du fond marin il y a 250 millions d'années, créant un labyrinthe de pics calcaires qui abrite aujourd'hui 600 espèces de flore et 200 espèces de faune à travers trois écosystèmes interconnectés. L'UNESCO a inscrit le complexe en 2014, le reconnaissant comme le premier site mixte du patrimoine mondial au Vietnam à détenir à la fois des désignations culturelles et naturelles. Le système de grottes de Trang An comprend 31 vallées reliées par 48 grottes et rivières souterraines, avec des preuves archéologiques datant l'habitation humaine à 30 000 ans avant le présent. La province de Ninh Binh a gagné sa désignation de « baie d'Halong terrestre » non pas par marketing mais par parenté géologique—les deux paysages partagent la même origine ancienne de fond marin, bien que les tours karstiques de Trang An s'élèvent des rizières et des chenaux fluviaux plutôt que de l'eau libre. La rivière Ngo serpente à travers neuf grottes sur un itinéraire de sampan typique, passant sous des formations atteignant 200 mètres de hauteur. La pagode Bai Dinh, achevée en 2010, détient la plus grande cloche en bronze d'Asie du Sud-Est avec 36 tonnes et une statue de Bouddha en cuivre pesant 100 tonnes, tandis que le complexe s'étend sur 539 hectares à travers les communes de Gia Sinh et Gia Vien. La montée des 486 marches de la grotte de Mua offre une vue panoramique sur le fond de la vallée de Tam Coc, où la rivière Ngo Dong effectue trois virages en serpentin à travers des corridors calcaires. L'ancienne capitale Hoa Lu a servi de centre politique du Vietnam de 968 à 1010 après J.-C. sous les dynasties Dinh et Lê antérieures, avant que la capitale ne soit transférée à Thang Long—l'actuelle Hanoï. Les structures de temples restantes, reconstruites au XVIIe siècle, occupent l'empreinte de la citadelle d'origine où des remparts en terre entouraient autrefois les cours royales. La pagode Bich Dong, sculptée dans une paroi rocheuse karstique en 1428, se compose de trois niveaux—Ha, Trung et Thuong—s'élevant à travers des chambres calcaires naturelles. Les itinéraires de tour en jeep privée à Ninh Binh empruntent des routes de village non pavées que les bus touristiques standard ne peuvent pas parcourir, se faufilant à travers des champs où les buffles d'eau paissent sous l'ombre des karsts et où des ateliers de soie familiaux opèrent dans des maisons en bois centenaires. Les jeeps militaires d'époque—des modèles UAZ-469 de l'ère soviétique et Willys américains réaménagés—transportent quatre à six passagers avec des côtés ouverts pour une photographie sans obstruction à travers le paysage rural entre le quai de Trang An et les points de vue des hautes terres.