Las 2.000 hectáreas de formaciones kársticas de Trang An surgieron del lecho marino hace 250 millones de años, creando un laberinto de picos de piedra caliza que ahora albergan 600 especies de flora y 200 especies de fauna en tres ecosistemas interconectados. La UNESCO inscribió el complejo en 2014, reconociéndolo como el primer sitio mixto del Patrimonio Mundial en Vietnam que posee designaciones tanto culturales como naturales. El sistema de grutas de Trang An comprende 31 valles conectados por 48 cuevas y ríos subterráneos, con evidencia arqueológica que data la presencia humana a 30.000 años antes del presente. La provincia de Ninh Binh se ganó su designación como la Bahía de Halong en tierra no a través del marketing, sino por su parentesco geológico: ambos paisajes comparten el mismo origen del antiguo lecho marino, aunque las torres kársticas de Trang An se elevan desde campos de arroz y canales fluviales en lugar de aguas abiertas. El río Ngo serpentea a través de nueve cuevas en una ruta típica de sampán, pasando por debajo de formaciones que alcanzan los 200 metros de altura. La pagoda de Bai Dinh, terminada en 2010, alberga la campana de bronce más grande del Sudeste Asiático con 36 toneladas y una estatua de Buda de cobre que pesa 100 toneladas, mientras que el complejo abarca 539 hectáreas en las comunas de Gia Sinh y Gia Vien. La subida de 486 escalones de la cueva de Mua ofrece vistas panorámicas del fondo del valle de Tam Coc, donde el río Ngo Dong realiza tres curvas serpenteantes a través de pasillos de piedra caliza. La antigua capital de Hoa Lu sirvió como centro político de Vietnam desde el 968 hasta el 1010 d.C. bajo las dinastías Dinh y la temprana Le, antes de que la capital se trasladara a Thang Long, el actual Hanói. Las estructuras de los templos restantes, reconstruidas en el siglo XVII, ocupan la huella de la ciudadela original donde las murallas de tierra alguna vez encerraron patios reales. La pagoda de Bich Dong, tallada en una cara del acantilado kárstico en 1428, consta de tres niveles (Ha, Trung y Thuong) que ascienden a través de cámaras naturales de piedra caliza. Los itinerarios del tour privado en jeep por Ninh Binh acceden a caminos rurales sin pavimentar que los autobuses turísticos estándar no pueden recorrer, atravesando campos donde los búfalos de agua pastan bajo las sombras kársticas y talleres de seda gestionados por familias operan en casas de madera centenarias. Los jeeps militares antiguos (modelos soviéticos UAZ-469 y Willys estadounidenses reutilizados) transportan de cuatro a seis pasajeros con los laterales abiertos para una fotografía sin obstrucciones del paisaje rural entre el muelle de Trang An y los miradores de las tierras altas.